La cornée est un composant oculaire essentiel au fonctionnement de la vision: elle est la première structure que rencontre la lumière qui pénètre l’œil. Son rôle principal est de faire converger les rayons lumineux incidents qui se dirigent ensuite au travers de la chambre antérieure de l’oeil, vers le cristallin, avant de rencontrer la rétine et initier la cascade visuelle. La cornée est un tissu non vascularisé et transparent, de géométrie courbe. Elle est semblable à une coupole hémisphérique, et est souvent comparée à un hublot situé à l’avant de l’œil, au contact direct de l’air. La cornée est recouverte du film lacrymal et est majoritairement constituée de fibres collagènes entrelacées, qui constituent les 90% de l’épaisseur cornéenne: ce tissu collagène constitue le stroma cornéen: il assure une grande partie des propriétés de transparence et de résistance biomécanique de la cornée. Il est recouvert d’un feuillet appelé épithélium, et tapissé à sa face interne d’une monocouche de cellules appelées cellules endothéliales. Ces dernières permettent à la cornée de maintenir un taux d’hydratation cornéen constant, inférieur à 80%/mg, pour éviter une réduction de la transparence cornéenne qui serait alors provoquée par un oedème du stroma.

La cornée est un tissu naturel remarquable à bien des titres: transparence, résistance biomécanique, pouvoir optique… Ces propriétés sont au coeur des enjeux techniques de chirurgie réfractive cornéenne, qui reposent sur l’interaction d’une lumière laser et le tissu cornéen. Deux laser sont utilisés:

Le laser excimer permet de photoablater, c’est à dire de retirer une fine couche de tissu (un demi micron par impact), sans effets thermiques associés.

Le laser femtoseconde provoque une « disruption » du tissu cornéen et sa découpe avec une grande précision. Ces outils offrent la possibilité de réaliser des modifications de forme précises : de fait, l’étude de la géométrie cornéenne et la modélisation mathématique de certaines propriétés sont des étapes incontournables pour l’élaboration de techniques de diagnostic (topographie cornéenne) et de correction chirurgicales efficaces et innovantes (chirurgie laser, greffes, inlays).

Dr Aly KONIPO